XML同HTML一樣都來自tandard Generalized Markup Language 即標准通用標記語言簡稱SGML早在Web未發明之前SGML就早已存在正如它的名稱所言SGML是一種用標記來描述文檔資料的通用語言它包含了一系列的文檔類型定義（簡稱DTD）DTD 中定義了標記的含義因而 SGML 的語法是可以擴展的SGML十分龐大既不容易學又不容易使用在計算機上實現也十分困難鑒於這些因素Web的發明者——歐洲核子物理研究中心的研究人員根據當時（年）計算機技術的能力提出了HTML語言
HTML只使用SGML中很小一部分標記例如HTML 定義了種標記為了便於在計算機上實現HTML規定的標記是固定的即HTML語法是不可擴展的它不需包含DTDHTML這種固定的語法使它易學易用在計算機上開發 HTML的浏覽器也十分容易正是由於HTML的簡單性使 Web 技術從計算機界走向全社會走向千家萬戶Web的發展如日中天
近年來隨著 Web的應用越來越廣泛和深入人們漸漸覺得HTML不夠用了HTML過於簡單的語法嚴重地阻礙了用它來表現復雜的形式盡管HTML推出了一個又一個新版本已經有了腳本表格幀等表達功能但始終滿足不了不斷增長的需求另一方面這幾年來計算機技術的發展也十分迅速已經可以實現比當初發明創造HTML時復雜得多的Web浏覽器所以開發一種新的Web頁面語言既是必要的也是可能的
有人建議直接使用SGML 作為Web語言這固然能解決HTML遇到的困難但是SGML太龐大了用戶學習和使用不方便尚且不說要全面實現SGML的浏覽器就非常困難於是自然會想到僅使用SGML的子集使新的語言既方便使用又實現容易正是在這種形勢下Web標准化組織WC建議使用一種精簡的SGML版本——XML應運而生了
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